formação dos continentes, dos oceanos e
da atmosfera da Terra
A fusão primitiva promoveu a formação da crosta da Terra e, fortuitamente, dos continentes. Ela fez com que os materiais mais leves se concentrassem nas camadas externas e permitiu que pelo menos os gases mais leves escapassem do interior. Esses gases formaram grande parte da atmosfera e dos oceanos. Até hoje, remanescentes retidos da nebulosa solar original continuam a ser emitidos como gases primitivos em erupções vulcânicas.
Continentes
A feição mais visível da crosta da Terra são os continentes.
O crescimento dos continentes começou logo após a diferenciação e continuou ao longo do tempo geológico. Tem-se, quando muito, apenas uma noção geral do que levou à sua formação.
Imaginamos que o magma partiu do interior derretido da Terra e ascendeu à superfície, onde esfriou e se solidificou para formar a crosta rochosa. Essa crosta primitiva fundiu-se e solidificou- se repetidamente, fazendo com que os materiais mais leves se separassem dos mais pesados e ascendessem ao topo, para formar os núcleos primitivos dos continentes.
Oceanos e a atmosfera
Alguns geólogos pensam que a maior parte do ar e da água da Terra atual vieram de fora do sistema solar por meio de materiais ricos em voláteis que impactaram o planeta depois que ele foi formado. Por exemplo, os cometas que vemos são compostos predominantemente de gelo mais dióxido de carbono e outros gases congelados. Incontáveis cometas podem ter bombardeado a Terra nos primórdios de sua história, fornecendo água e gases que, subseqüentemente, deram origem aos oceanos e à atmosfera primitivas.
Muitos outros geólogos acreditam que os oceanos e a atmosfera podem ter sua origem rastreada no "nascimento úmido" da própria Terra. De acordo com essa hipótese, os planetesimais que
se agregaram para formar nosso planeta tinham gelo, água e outros voláteis. Originalmente, a água estava aprisionada (quimicamente ligada como oxigênio e hidrogênio) em certos minerais
trazidos pela agregação dos planetesimais. De forma similar, nitrogênio e carbono também estavam quimicamente ligados nos minerais. Quando a Terra se aqueceu e seus materiais fundiramse parcialmente, o vapor d'água e outros gases foram liberados e levados para a superfície pelos magmas, sendo lançados na atmosfera pela atividade vulcânica.
Os gases emitidos pelos vulcões há cerca de 4 bilhões de anos consistiam, provavelmente, nas mesmas substâncias que são expelidas dos vulcões atuais (embora não necessariamente
na mesma quantidade relativa): fundamentalmente hidrogênio, dióxido de carbono, nitrogênio, vapor d'água e alguns outros gases (Figura 1.8). Quase todo o hidrogênio escapou para o espaço
exterior, enquanto os gases pesados envolveram o planeta. Essa atmosfera primitiva era destituída de oxigênio, elemento que constitui 21% da atmosfera atual. O oxigênio não fazia parte da atmosfera até que organismos fotos sintéticos evoluíssem, como será descrito posteriormente neste capítulo.
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